Lionel Messi entró este viernes al exclusivo club de los deportistas billonarios. Según el Bloomberg Billionaires Index, el patrimonio neto del argentino de 38 años superó los US$1.000 millones, lo que lo convierte en el segundo futbolista en alcanzar esa marca después de Cristiano Ronaldo.

El detalle interesante no es el monto, sino cómo llegó a él. Cristiano cruzó la línea en 2023 al fichar con el Al-Nassr de Arabia Saudita. Messi, en cambio, lo hizo rechazando exactamente esa misma ruta.

Dos caminos opuestos al mismo destino

Tras coronarse campeón del mundo en Qatar 2022, Messi recibió una oferta de US$400 millones anuales para jugar en la liga saudita. Hubiera sido el contrato más alto en la historia del fútbol. Lo rechazó.

"Si se hubiera tratado de dinero, me habría ido a Arabia Saudita o a cualquier otro sitio", declaró en su momento a Mundo Deportivo.

Eligió en cambio el Inter de Miami, club mucho menor del que David Beckham es accionista. Pero allí construyó algo que en Arabia no habría tenido: equity. Su contrato incluyó una opción para adquirir una participación en el propio club. Y el valor del Inter creció más de 20% en el año, hasta los US$1.450 millones según Sportico.

A eso se le sumaron salarios y bonificaciones que acumulan US$700 millones desde 2007, según el análisis de Bloomberg. Y un paquete de acuerdos paralelos: derechos televisivos con Apple TV, una cadena de restaurantes argentinos, propiedades inmobiliarias y patrocinios.

El imperio futbolero de Messi

Lo que diferencia a Messi del modelo Ronaldo es la diversificación dentro del fútbol. El argentino acumula participación en cuatro clubes distintos.

Junto al Inter de Miami, este año compró la UE Cornellà, equipo catalán que pelea su ascenso a la Segunda RFEF y que juega a menos de 10 kilómetros del Camp Nou, donde inició su carrera. También es dueño del Deportivo LSM, en sociedad con Luis Suárez, y de Leones de Rosario, administrado por su círculo cercano.

El modelo es similar al que hicieron históricos del deporte. Roger Federer ganó US$130 millones en premios durante su carrera, pero su gran salto patrimonial vino de la compra del 3% de la marca suiza On en 2019. Michael Jordan acumuló menos de US$100 millones en salarios de la NBA, pero hizo su fortuna como dueño de los Charlotte Hornets.

El cierre de esta era con el Inter llegará el domingo 24 de mayo, cuando Messi dispute su último partido con el club ante Philadelphia Union por la MLS. Después, queda liberado contractualmente. La pregunta abierta es qué hará el billonario que rechazó Arabia.