La "fiebre intermitente" que aparece en "La casa de la pradera" es malaria. Durante el siglo XIX también era conocida como "fever and ague", una expresión que hacía referencia a los episodios de fiebre y a los fuertes escalofríos que podían repetirse después de períodos en los que el paciente parecía mejorar.

La nueva serie de Netflix aborda la enfermedad en el cuarto episodio, cuando varios integrantes de la familia Ingalls comienzan a presentar síntomas. El Dr. George Tann identifica el cuadro y utiliza quinina, uno de los tratamientos más importantes disponibles en esa época.

La secuencia está basada en un episodio real que Laura Ingalls Wilder narró en sus libros. La familia contrajo malaria durante su estadía en Kansas alrededor de 1870 y fue atendida por Tann, un médico afroamericano que vivía en la región.

Por qué la malaria era llamada fiebre intermitente

La malaria es una enfermedad causada por parásitos del género Plasmodium, que llegan al organismo a través de la picadura de mosquitos Anopheles infectados. Una vez dentro del cuerpo, los parásitos pasan por el hígado y luego invaden los glóbulos rojos.

Cuando los parásitos se multiplican y rompen esas células, pueden provocar ataques característicos: primero aparecen escalofríos intensos, después sube la temperatura y finalmente llega una etapa de sudoración. El paciente puede sentirse mejor durante un tiempo antes de que el ciclo vuelva a comenzar.

Esa alternancia explicaba el término "intermitente". Algunas especies de Plasmodium producen patrones que se repiten aproximadamente cada dos o tres días, aunque en la práctica la fiebre no siempre mantiene una regularidad exacta.

Los síntomas iniciales también pueden incluir dolor de cabeza, debilidad, dolores musculares, náuseas y vómitos. Sin tratamiento, la infección puede avanzar y causar anemia, alteraciones neurológicas, daño renal, problemas respiratorios e incluso la muerte.

Para qué sirve la quinina en la serie

La quinina es una sustancia obtenida originalmente de la corteza de árboles del género Cinchona, originarios de Sudamérica. Durante siglos se utilizó para combatir las fiebres y, en 1820, dos químicos franceses lograron aislar su principio activo.

El medicamento actúa contra los parásitos de la malaria que se encuentran en la sangre. No se limita a bajar la temperatura: interfiere en procesos que el Plasmodium necesita para sobrevivir dentro de los glóbulos rojos y favorece su eliminación.

Por esa razón, la quinina se convirtió en el tratamiento de referencia para la llamada fiebre intermitente durante buena parte del siglo XIX. En el contexto de la serie, representa una medicina valiosa y difícil de reemplazar cuando la enfermedad se extiende entre las familias de la zona.

La quinina todavía se usa contra la malaria

La quinina continúa siendo un fármaco antipalúdico, pero ya no es la primera opción en la mayoría de los casos. La medicina moderna dispone de combinaciones más eficaces y con perfiles de seguridad más favorables, especialmente los tratamientos basados en derivados de la artemisinina.

También puede provocar efectos adversos como zumbidos en los oídos, dolor de cabeza, náuseas, alteraciones del ritmo cardíaco y disminución del azúcar en sangre. Por eso no debe utilizarse sin indicación médica ni confundirse con la pequeña cantidad presente en algunas bebidas tónicas.

La escena de "La casa de la pradera" permite entender por qué la malaria era una amenaza seria en la frontera estadounidense. Antes de conocerse el papel de los mosquitos y de desarrollarse los tratamientos actuales, una familia podía enfermarse casi al mismo tiempo sin comprender cuál era el origen del contagio.